Auch die mit dem Amtsantritt Kollers im Jahr 2011 forcierte Talentförderung wirft längst prächtige Früchte ab. Abgesehen vom unumstrittenen Superstar David Alaba, haben sich schließlich auch Spieler wie Junuzuvic (Werder Bremen), Baumgartlinger (Mainz 05), Dragovic (Dynamo Kiew), Fuchs (Schalke 04) oder Harnik (VfB Stuttgart) zu unumstrittenen Führungsspielern sowohl im „Team“ als auch bei ihren Vereinen entwickelt. An ihnen liegt es nun, die zahlreich vorhandenen und bereits mit Arbeitspapieren in Top-Ligen ausgestatteten Talente zur Endrunde nach Frankreich zu führen.  
 Da es nun aber momentan schon einmal nicht mehr zur Supermacht reichen soll, muss sich die rote Furie zunächst eben mit möglichst glanzvollen Auftritten gegen Teams aus der zweiten und dritten Reihe zufriedengeben: Nach den standesgemäßen Erfolgen gegen Mazedonien und Luxemburg dürfte nun auch die weißrussische Mannschaft von einem Kaliber sein, welches den Spaniern gegenwärtig ausgesprochen gelegen kommt.  
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 Nur 96 Stunden bleiben nun um die leeren Speicher wieder aufzufüllen und sich auf den nächsten Gegner, nämlich Turnierfavorit Deutschland, vorzubereiten. 
  Ein Sieg wird von den Gästen auch dringend benötigt, denn ausgerechnet der Zwergenstaat Montenegro treibt die stolzen Briten derzeit vor sich her.  

Es liegt in der Natur der Sache, dass in der EM-Qualifikation mit dem Näherrücken der entscheidenden Phase immer mehr Mannschaften das Wasser bis zum Halse steht: Dennoch darf es ohne jede Übertreibung als sensationell bezeichnet werden, dass zu diesen Wackelkandidaten auch die Niederländer zu zählen sind.  
 Denn an der richtigen Einstellung hatte es in der Gruppenphase gleich mehrfach gemangelt: Nach einem schlechten Start waren die Portugiesen vor allem auch beim entscheidenden Spiel in Dänemark völlig indisponiert, als sich die Skandinavier in Sachen Biss und Spielwitz über 90 Minuten überlegen zeigten.  
  Mit beinahe gleichwertigen Chancen bei den EM 2012 Tipps gehen schließlich die Nationalmannschaften der Gruppe A ins Rennen, in der Polen, Tschechien, Russland und Griechenland um den Gruppensieg streiten. 
 Auch die bisherige Horror-Bilanz gegen die Italiener sollte nunmehr endlich überwunden werden können: 
  Geht es für Jogis Jungs letztlich aber trotzdem nur noch darum, die Quali möglichst solide nach Hause zu schaukeln, steht für die Iren am Donnerstag ungleich mehr auf dem Spiel: Vor dem entscheidenden Doppelspieltag ist für die Gastgeber zwischen Platz 2 und 4 nach wie vor alles drin.  

 Frankreichs Offensive hat sich noch zurückhaltender gezeigt. Gerade einmal drei Tore konnten in den drei Vorrundenpartien erzielt werden.  
 Der letzte Quali-Doppelspieltag Anfang Dezember entwickelte sich für den neuen Coach Danny Blind, der das Traineramt von Guus Hiddink übernahm, und seine Mannen zum Super-GAU. Zunächst bezog Oranje mit dem 0:1 gegen Island die erste Heimpleite in einem Pflichtspiel seit dem 1Oktober 2000.  
  Damals wurden die Eidgenossen vom nunmehrigen England-Teamchef Roy Hodgson betreut, der die Schweiz zur ersten WM-Teilnahme nach 28 Jahren führte. Seither gehört die „Nati“, wie die Mannschaft von ihren Fans genannt wird, bei Großereignissen zu den bekannten Gesichtern. Zuletzt schafften die Eidgenossen bei der WM 2014 den Sprung in die K.o.-Phase, in der sie sich im Achtelfinale dem späteren Vizeweltmeister Argentinien erst in der Verlängerung geschlagen geben mussten. 
  Viel eher handelt es sich dabei um einen Teil der Sanktionen, die von der UEFA nach den schweren Krawallen beim Gruppen-Spiel gegen Italien verhängt worden waren. Während sich also ein gewisser Prozentsatz des kroatischen Anhangs alles andere als EM-tauglich präsentiert, verrichten die Akteure auf dem Platz ihre Arbeit bislang zur vollsten Zufriedenheit. 
  In der Vorrunde nahmen es die deutschen Kicker noch mit der versammelten Elite des europäischen Fußballs auf, das Team von Costa Santos sollte nach dem erfreulich souveränen Abschneiden in der ‚Todesgruppe‘ nun eine eher kleine Hürde sein.  

 Doch obwohl die Skandinavier in Sachen Ballbesitz und Torchancen somit deutlich dominierten, ging es im Strafraum der Ungarn dennoch nur vergleichsweise selten hektisch zu; zumeist gelang es den Gästen, die norwegischen Angreifer von der kritischen Zone fernzuhalten.  
 Sehr „gute“ Chancen sich früh aus dem Bewerb zu verabschieden hat Irland. Mit der Elf von Giovanni Trapattoni, aber auch mit Kroatien, rechnen nur die wenigsten in der K.o.-Phase. Die Möglichkeit, dass Italien die Heimreise nach der Gruppenphase antritt wird als gering erachtet.   
 Von den Wettanbietern werden für einen Sieg der Italiener folglich fast doppelt so hohe Gewinne ausgeschüttet, als wenn die deutsche Mannschaft die Reise nach Kiew in Angriff nehmen darf: Dank der bislang überzeugenden Auftritte im Turnierverlauf scheint nun also auch einer glücklichen Revanche gegen den ewigen Angstgegner der Boden bereitet zu sein. 
  Die Wettfreunde tippen, dass Deutschland das Halbfinale 3:1 gewinnt: William Hill zahlt für dieses Resultat die Best-Quote von 19,0 aus.  
 So sind die Routiniers Nuno Gomes und Hugo Viana (beide Sporting Braga) ebenso nicht dabei, wie die aus disziplinarischen Gründen schon vor einigen Monaten ausgebooteten Bosingwa (Chelsea) und Ricardo Carvalho (Real Madrid). Völlig unerwartet vertraut Bento auf zwei Neulinge, Miguel Lopes und Custodio von Sporting Braga.  

 Die 4:5-Viertelfinal-Niederlage der „Oranjes“ im Elfmeterschießen bei der EM 1996 wird jedoch offiziell als Remis gewertet, da es nach 120 Minuten 0:0 gestanden war.  
 Auch bei dem vor wenigen Tagen erlittenen 0:4 in Kroatien wurde überdeutlich, dass die anstehende Prüfung der deutschen Mannschaft keinerlei Spannungspotential besitzt: Etwas Aufregung verspricht allein die Frage, wie viele Treffer es in Faro braucht, um die anspruchsvollen Anhänger im Land des nunmehr vierfachen Weltmeisters zufriedenzustellen.  
  Obwohl Zypern nach zwei Unentschieden und zwei Niederlagen keine Chance mehr besitzt, sich für die EM in Polen und der Ukraine zu qualifizieren, haben die Zyprioten für eines der spektakulärsten Spiele der laufenden Qualifikation gesorgt. 
  Bei den jeweiligen Turnieren wurden dann jedoch jeweils indiskutable Leistungen gezeigt; so fuhr der damalige Titelverteidiger vor vier Jahren schon nach der Vorrunde ohne jeden Punktgewinn nach Haus. Bei der folgenden Weltmeisterschaft konnte gegen Nigeria zwar immerhin ein Sieg errungen werden, doch trat die Mannschaft auch auf dem schwarzen Kontinent viel zu zögerlich auf.  
 Weil der halbe Kader bis zum vergangenen Wochenende mit dem DFB-Pokal beschäftigt war, konnte Löw die Spieler seines Vertrauens schließlich erst am Dienstag zusammentrommeln; Toni Kross trudelt sogar erst nach dem anberaumten Testkick bei der Nationalelf ein.